1865年，《中俄勘分西北界约记》签订仅一年后，中亚浩罕汗国的军阀阿古柏率领部队进入新疆，意图在此建立自己的政权，最终成立了哲德沙尔汗国。虽然中俄两国的边界已经明确划定，44万平方公里的外西北地区也被割让给了沙俄，但阿古柏的突如其来的介入却让清廷措手不及，局势变得愈加复杂。
阿古柏背后有着强大的支持势力，英俄两大列强对其给予了不同程度的支持。沙俄则趁此机会，在1871年强行占领了伊犁地区。沙俄的选址十分精妙，伊犁河谷不仅风景如画，水草丰美，还有大片的良田，成为西域一片富饶之地。占领伊犁，沙俄便能在西域扎下根基，便于在此长期驻扎。
然而，刚刚签署完边界条约不久，沙俄便公然侵占清朝领土，这一行为让清朝无法容忍。沙俄对此的辩解是：我们暂时帮你们守住伊犁，等你们收复新疆之后，自然会将伊犁归还。表面上看似为清廷考虑，实则不过是借机扩张，图谋不轨。
1877年，左宗棠带领湘军经过艰苦的努力，历时一年多，终于收复了新疆。当时，清廷正式向沙俄提出要回伊犁的请求，然而沙俄却并不打算轻易归还。1878年年底，清廷派遣崇厚前往圣彼得堡，与沙俄交涉，寻求收回伊犁的可能。然而，沙俄的态度非常强硬，他们一方面以宴会和好酒款待崇厚，另一方面又以强大的军事力量威胁，最终迫使崇厚在克里米亚的里瓦几亚行宫签下了《里瓦几亚条约》，也即所谓的“崇约”。
展开剩余72%这一条约内容十分苛刻，崇厚在没有获得清廷授权的情况下便签署了这份协议。沙俄以此为契机，规定只要清朝官员签字，便可以宣称这是中国的正式立场，即便协议本身并不合法。自《瑷珲条约》到《中俄北京条约》，沙俄的做法几乎没有变化，始终以压迫为主，迫使清廷承认其条款。
如果按照这一条约执行，伊犁河谷几乎全数归入沙俄之手。清朝唯一能收回的，只有伊犁九城，且特克斯和流域等重要地区也落入沙俄之手。如此一来，伊犁九城将暴露在沙俄的掌控之下，清朝想要维持控制的可能性几乎为零。沙俄进一步将当地的居民强行迁移至俄国境内，所有财产都被搬空，城墙和民房等基础设施也被摧毁。清朝所能收回的，仅仅是一片荒废的废墟。沙俄的举动不禁让人质疑，他们是否只是出于对摧毁他国文明的快感，而非真正的战略考虑。
消息传回清廷后，引发了轩然大波。清朝高层难以理解沙俄提出如此苛刻的条款。张之洞明确表示，如果条约一签，伊犁与未拿回来并无二致，必须严惩崇厚，并重新签订条约。左宗棠也认为，如果照此方式收复伊犁，伊犁九城周围的俄军势力将四面围困，迟早会再次落入沙俄手中。
在经过深思熟虑后，清廷决定处置崇厚，并派遣曾国藩之长子、时任英法公使的曾纪泽前往沙俄重新商议条约。为加强谈判筹码，左宗棠亲自带领大军从酒泉出发，计划进军伊犁，表明了通过武力收复伊犁的决心。为了表明自己决心坚定，左宗棠特意准备了棺木，抬棺出征，暗示着若战争爆发，他将毫不退缩，直至死去。
左宗棠的决心非同小可，沙俄此时才意识到清朝并非口头威胁，而是准备采取实际行动。当时，沙俄刚刚与奥斯曼帝国进行过一场大规模的战争，国内的实力尚未恢复，显然不愿再在东方卷入一场新战端。经过一番权衡，沙俄最终决定重新与清朝谈判。
沙俄并非善心大发，他们的立场依旧是将《里瓦几亚条约》作为谈判基础，任何推翻该条约的要求都无法接受。经过激烈的谈判，曾纪泽最终为中国争取到了一些土地，特克斯和流域得以回归，伊犁九城得以保全。然而，霍尔果斯河以西、塔城东北等约7万平方公里的土地依然被沙俄占领。沙俄还明确表示，清朝需要支付900万卢布的赔偿，才可将这些地区赎回。
1881年，双方签订了《中俄伊犁条约》，也被称为《中俄改订条约》，因为这份条约是在《里瓦几亚条约》的基础上修订而来。虽然沙俄将一部分领土归还，但本质上，这依旧是一份不平等条约。
收复伊犁的困难可想而知，沙俄是西方列强之一，拥有强大的军力，若开战，左宗棠的两万多人几乎不可能抵挡住九万沙俄兵力的攻势。左宗棠对此心知肚明，他在年近七旬时带着棺材入疆，显然已经做好了牺牲的准备。为了收复新疆，他甘愿舍弃生命。期间，他的妻子和长子相继去世，但他始终未曾回去看望，他们的去世未曾使他动摇过为国捐躯的决心。
正是因为有左宗棠这样的领导，才能激励刘锦棠、金顺、张曜等将领与部队同仇敌忾，在战场上奋勇作战，屡次取得胜利。这些大将不仅在战场上视死如归，平日里也严于律己，清廉奉公。他们虽然是封疆大吏或者一方统帅，但临终时却连一副像样的棺木都买不起。文官不爱财，武将不惜死，正因如此，中华才有希望兴盛，故土也能最终归属祖国。
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